Začátek tohoto sportu zřejmě spadá do 80. let 19. století. Tehdy se hra rozšířila mezi britskými důstojníky v Indii a jižní Africe.
Jako pálky se prý používalo víčko od krabičky na doutníky a za míček jim posloužila kulatá zátka od lahví na víno. Místo síťky měli uprostřed stolu naskládanou řadu knih.

Když se začaly používat míčky z celuloidu, vydávaly při dopadu na stůl zvláštní zvuk a právě ten dal vzniknout názvu ping-pong. Název je dokonce patentován. Držitelem patentu se stal v roce 1901 anglický výrobce sportovních potřeb John Jacques a svůj patent prodal dokonce i do Ameriky.
Později se začaly objevovat korkové a pogumované pálky, speciální stoly a další. První mistrovství světa se konalo v Londýně v roce 1927. Mezi olympijské sporty se stolní tenis dostal v roce 1988.